Une thérapie génique pour vaincre le SIDA ?

 

 

Machiavélique… mais intéressant pour certains chercheurs qui ont domestiqué et manipulé ces petits virus (on les appelle depuis des "vecteurs"). Ils enlèvent ce qui le rend dangereux, et ajoutent des gènes qui nous intéressent, en l'occurrence des gènes qui manquent à nos malades du début. Une fois dans le corps des patients, le virus fait comme d'habitude : il injecte son matériel génétique dans une cellule. Sauf que là, ce sont des gènes réparateurs, "médicaments" qui sont ajoutés dans la cellule !

Il existe un certain nombre de personnes infectées par le VIH (entre 10 et 25%) qui présentent des anticorps un peu particuliers : des anticorps neutralisants, qui s'attaquent efficacement au VIH ! Ces anticorps miracles ont tout de suite intéressés les chercheurs, qui ont tenté de les isoler pour les étudier. En 2010, une publication dans la revue Science présente deux de ces anticorps, VRCO1 et VRCO2, qui en laboratoire bloquent toutes les variantes du VIH connus. On a alors pensé à perfuser les malades avec ces anticorps, mais ces traitements n'ont pas eu le succès escompté… Est alors venu une autre idée : isoler les lymphocytes B (les cellules qui fabriquent les anticorps) des patients résistants et trouver les gènes responsables de la création des anticorps neutralisants. Puis, insérer ces gènes dans notre virus-vecteur de tout à l'heure et injecter le tout à un malade : celui-ci devrait donc être capable de fabriquer des anticorps neutralisants, qui pourraient s'attaquer au VIH !

Les chercheurs ont travaillé sur des souris dites "humanisées", c'est-à-dire génétiquement modifiées pour imiter un système immunitaire humain. Ils leur ont injecté des virus-vecteurs porteurs des gènes des différents anticorps neutralisants connus à l'heure actuelle. Ces virus ont fait leur travail, ils se sont accrochés à des cellules musculaires et y ont déversé leur matériel génétique. Celui-ci s'est inséré dans le noyau des cellules musculaires : elles ont alors commencé à produire des anticorps neutralisants, en grande quantité et pendant longtemps (l'expérience s'est arrêtée au bout de 52 semaines).

 

Puis les chercheurs ont injectés des solutions contenant le VIH aux souris, avec des doses 100x plus élevées que celles nécessaires normalement pour contracter la maladie. Succès total : les souris qui fabriquaient l'anticorps neutralisant appelé b12 ont été totalement protégées et se sont débarrassées du VIH !

C'est vrai que normalement dans notre organisme ce sont des cellules spécifiques, les lymphocytes B, qui sont chargées de fabriquer des anticorps. Mais le tissu musculaire est une cible beaucoup plus facile : il suffit d'une seule injection intramusculaire pour que le traitement fonctionne. Il serait plus laborieux d'isoler des lymphocytes B pour les modifier, d'autant que ceux-ci n'ont pas une longue durée de vie dans l'organisme.

Evidemment, insérer de nouveaux gènes dans les cellules d'un organisme n'est pas anodin. Le problème est surtout que, une fois intégrés, les gènes ne peuvent plus être retirés. C'est donc très problématique si le patient réagit mal au traitement, par exemple si son organisme développe une réaction contre les nouveaux anticorps. Malheureusement, on ne pourra savoir vraiment les effets secondaires de cette thérapie qu'une fois essayée sur les humains… Des tests complémentaires seront encore réalisés d'ici là, mais il y a des chances que les premiers essais sur êtres humains aient lieu d'ici quelques années, potentiellement déjà avant fin 2012.

Dans le domaine médical, aucun traitement n'est vraiment parfait, d'autant que l'on s'attaque ici à un virus particulièrement vicieux. C'est un traitement lourd, qui va potentiellement générer des effets secondaires, et qui risque d'être couteux donc réservé aux pays les plus développés. Mais a-t-on une autre solution à l'heure actuelle ? Les trithérapies utilisées aujourd'hui sont elles aussi coûteuses et lourdes, et ne permettent pas de guérir les malades. Le développement d'une thérapie génique pourrait être une solution provisoire, dans l'attente d'une autre découverte. La mise en place de cette technique n'empêche bien sûr pas de poursuivre les efforts dans les voies parallèles, comme celles qui cherchent à comprendre les mécanismes de multiplication et de diffusion du VIH et à les enrayer (lire l'article : Quand un jeu en ligne aide la science). Les efforts de communication et de sensibilisation des populations, l'accès à la contraception sont à poursuivre. Les résultats sont d'ailleurs encourageants : depuis 2010, le nombre de nouvelles infections diminue de 15 % et la mortalité de 20 % (rapport publié par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), l’UNICEF et l’ONUSIDA) ! On peut à présent espérer prendre le dessus sur le VIH… à condition que les efforts dans cette voie soient maintenus.