Le protée est un animal d'une trentaine de centimètres de long, au corps très allongé. Très rare, il n'est présent que dans certaines grottes d'Europe centrale.

Il est parfaitement adapté à la vie souterraine, où l'obscurité est constante :

- sa peau est dépigmentée, et n'apparait rose que par les vaisseaux sanguins capillaires. Cette couleur rosée rappelle d'ailleurs la peau humaine, c'est pour cela qu'il porte aussi le nom de Human-Fish (poisson humain)

- ses yeux, très réduits, sont surtout visibles au stade larvaire puis ont tendance à disparaître.

- animal exclusivement aquatique, il respire sous l'eau à l'aide de ses branchies, bien qu'il possède toujours des poumons rudimentaires.

 

C'est un animal qui présente une néoténie : c'est à dire qu'il présente des caractéristiques juvéniles (de jeune individu) alors qu'il est adulte.

D'ailleurs, le protée à une durée de maturation très lente : il met entre 10 et 12 ans à atteindre sa maturité !