Pourquoi les zèbres ont-ils des rayures ?

Cet équidé, proche cousin du cheval, est bien connu pour sa robe bichromatique. Une légende africaine se demande d'ailleurs si le zèbre est blanc à rayures noires... ou noir à rayures blanches ! Toujours est-il que cette couleur particulière dans un environnement où le brun-beige domine peut surprendre. A quoi lui sert ce pelage à l'allure de code-barre ?

Le zèbre n'est pas le seul animal à posséder une robe irrégulière : la girafe possède quant à elle de larges tâches brunes. Les interprétations pour expliquer cette particularité sont nombreuses et les scientifiques ne sont pas tous d'accord.

 

Dans un premier temps, on a pensé que les rayures ou les tâches servaient à la dissimulation : or les zèbres évoluent bien souvent dans les savanes à l'herbe rase, où ni le blanc ni le noir ne sont des couleurs présentes dans leur environnement. Quant à la girafe, ce ne sont surement pas ses tâches qui vont atténuer sa grande taille.

 

Un autre argument se base sur la chaleur en afrique : les effets d'optiques causés par l'évaporation (qui floutte la vision des objets à longue distance) seraient renforcés par les rayures du zèbre et rendraient ces derniers moins visibles à distance. Or son prédateur, le lion, à besoin de précision lors de la chasse et il se rapproche pour cela des animaux de sorte qu'à une si faible distance, ce phénomène n'entre plus en ligne de compte.

 

Un argument social est également avancé : la répartition des tâches et des rayures serviraient aux individus à se reconnaitre les uns des autres. Pour l'instant cependant, on ne semble pas avoir remarquer de dimorphisme particulier entre mâles et femelles, et il est peu admis dans la communauté scientifique que le pelage leur serve de carte d'identité.

 

Les deux arguments suivants sont ceux qui prédominent actuellement :

Plutôt que de camoufler l'individu dans son environnement, les rayures ou les taches permettraient de confondre les individus entre eux. En effet, le caractère discontinu du pelage rend l'animal difficile à distinguer de son voisin. Or les lions ont l'habitude de chasser en isolant un individu jeune ou affaibli du troupeau. Grâce à leur robe, les jeunes zèbres ou girafons seraient moins facilement repérer parmi les adultes. Cette explication, qui semble assez plausible, ne satisfait cependant pas tout le monde car les lions ne semblent pas déroutés outre mesure lors de leur chasse.

 

C'est là qu'entre en jeu un animal auquel on ne pense pas tout de suite : on dit que les petites bêtes ne font pas peur aux grosses, et pourtant la petite mouche Tsé-tsé est bel et bien un risque dans la savane. Cette mouche tsé-tsé, ou glossine, est facteur d'une maladie qui plonge ses proies dans un état comateux, ce qui lui a valu le nom de maladie du sommeil. Or pour un herbivore de la savane, se retrouver dans un état de somnolence est la pire chose qui puisse arriver ! La mouche tsé-tsé serait surtout attirée par des plages de couleurs uniformes. Le pelage rayé du zèbre serait donc une protection efficace contre les attaques de cette mouche ! Les recherches menées à ce sujets tendent pour l'instant à valider cette hypoyhèse.

 

- La mouche Tsé-tsé (document Inra)