Pourquoi les gommes gomment ?

Depuis l'invention de l'écriture, l'homme fait des fautes d'orthographe ! Que ce soit au bout de 1000 lignes de manuscrit écrit à la main par un moine du Moyen-Age ou sur la dictée d'un écolier, quoi de plus agréable que de pouvoir gommer son erreur ?  Mais savez-vous comment la gomme gomme ?

 

Malgré sa douceur, une feuille de papier n'est pas lisse. Composée d'une matière appelée cellulose (fibres végétales), le papier est donc composé de milliers de petites fibres, sortes de filaments entremêlés. Vu au microscope, le papier offre donc une surface rugueuse. La finesse de ces fibres (qui définit la lisseur de la feuille) est appelée le grain.

 

Le crayon à papier est quand à lui une mine de graphite. Cette matière est composée à 99% de carbone (comme le charbon ou le diamant), organisé en minces feuillets de l'épaisseur d'un atome (soit beaucoup beaucoup beaucoup plus fin qu'un cheveu !). Lorsque l'on écrit au crayon sur une feuille, les aspéritées de la feuille usent la surface de la mine de crayon. Les particules de graphite qui se détâchent viennent alors se coincer entre les fibres du papier et forment le trait de l'écriture.

 

Parlons enfin de la gomme d'écolier. Composée à l'origne de mie de pain trempée dans du lait (vers 1400) puis de latex (vers 1770), elle est aujourd'hui en caoutchouc ou matière plastique synthétique de dureté variable.

 

Une première partie de l'explication est que le graphite à tendance à coller au caoutchouc composant la gomme: le graphite en surface du papier se détache et se retrouve sur la gomme qui noircit. Mais cela va plus loin ! Lorsque l'on gomme, la gomme frotte le papier et le malmène: elle arrache des bouts de fibres et écarte les brins. On dit alors que la gomme est abrasive : elle use ou polit par frottement. La conséquence est que les grains de graphite se trouve libérés de la feuille. Ce processus use évidément la gomme qui s'effrite et des résidus de gomme/graphite/papier se retrouve sous forme de petites boulettes après gommage.