La question
L'âne est le nom vernaculaire (ou nom courant) donné à l'Equus asinus, de la famille des équidés qui regroupe aussi les chevaux et les zèbres. De la même famille certes, mais celui-ci possède pourtant des oreilles bien plus grandes que celles de ses cousins. Quelle peut-être leur utilité ?
(question posée par Sarah)
La réponse
Sans pouvoir être entièrement sûrs de leur véracité, plusieurs hypothèses peuvent être avancées pour expliquer l'avantage de l'âne à avoir de grandes oreilles.
Tout d'abord, il faut savoir que des recherches génétiques montrent que l'âne domestique est apparu en Afrique il y a environ 5000 ans. Or en Afrique, où les périodes sèches sont fréquentes, les animaux sont soumis à de fortes chaleurs. Dans ces conditions, les adaptations sont nombreuses et varient selon les espèces. Il s'agit de faire face à deux problématiques majeures :
- l'évacuation de la chaleur corporelle
- la limitation de la transpiration, qui constitue une perte d'eau.
Vous pouvez penser à un autre animal aux oreilles surdimensionnées... le fennec! Les grands pavillons de ce petit renard du désert lui sont justement utiles pour faire face à cette problématique, car la chaleur de son corps est facilement évacuée par cet endroit.
Une théorie voudrait donc que la taille des oreilles de l'âne, tout comme le fennec, fut un avantage en terme de thermorégulation. Ces oreilles permettrait donc à l'âne d'évacuer sa chaleur corporelle, tout en limitant la perte d'eau en transpirant moins sur le reste du corps. Même si le climat occidental est plus clément, ces oreilles pourraient être un vestige de l'ancêtre africain...
Attention, tous les animaux que l'on regroupe sous le terme "âne" n'ont pas la même origine (il en existe des asiatiques, des tibétains, plusieurs races africaines...) ce qui explique la grande variabilité de leur phénotype.
Le saviez-vous ?
Un autre fait, parfaitement avéré celui-ci, est que les ânes ont une très bonne ouïe. Conséquence de leurs longues proéminences auriculaires ? Toujours est-il qu'ils peuvent capter des ultrasons et que leurs oreilles, très mobiles, assurent une rotation de 180°.
En résumé...
Plusieurs hypothèses se proposent d'expliquer la fonction des grandes oreilles de l'âne. Si aucune n'est entièrement satisfaisante, l'hypothèse la plus admise est celle de la thermorégulation. L'âne domestique étant d'origine africaine, ses grandes oreilles lui permettraient d'évacuer la chaleur de son corps, tout en limitant les zones de transpiration et donc les pertes d'eau (le reste de son corps transpire beaucoup moins).
Pour aller plus loin...
- Origines africaines de l'âne (communiqué de presse du CNRS)
- Anatomie de l'âne (site de l'association Âne et Nature)
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