Pourquoi le savon lave-t-il ?

Petits, gros, ronds, carrés, jaunes, marrons, roses, qui sentent bon et qui moussent... On trouve aujourd'hui une multitude de savons, que ce soit pour sa toilette ou pour laver le linge. Qu'est-ce que le savon, et pourquoi ôte-t-il les tâches ?

 

Les sumériens, il y a plus de 4000 ans, semblaient déjà connaître la recette d'une pâte graisseuse, travaillée avec du carbonate de calcium, dont ils se servaient pour laver leur linge. Au fil de l'histoire, les composés ont évolués : des cendres d'algues (contenant de la soude), de la chaux cuite... mais toujours associés à de la graisse animale. Ce n'est qu'au temps des romains que l'on commence réellement à se laver quotidiennement. Le savon n'a en effet longtemps servi qu'à la lessive et au traitement curatif, rare, en cas de maladies de peau.

 

Au XVIII^ème siècle, un savon particulièrement doux à base d'huile d'olive -et non plus d'huiles animales- est commercialisé : le toujours aussi fameux Savon de Marseille. Longtemps réservé aux classes aisées, lorsque les bains publics s'ouvrent et que le plaisir du bain se popularise, c'est dans une joyeuse ambiance de débauche que l'on goûte aux plaisirs du savon -malgré les remontrances de l'Eglise. Avec tout ce beau monde pataugeant et s'adonnant allègrement aux plaisirs de la chair dans les mêmes bassins, des maladies telles que la peste et la syphilis n'ont pas tardées à se répandre. On attribue alors ces maux au fait que l'eau agrandit les pores de la peau, et facilite l'entrée des germes portés par l'air... C'est l'époque des toilettes sans eau qui commence, lorsque l'on préférait se parfumer plutôt que de se laver...

Heureusement pour nos narines et notre hygiène, les choses ne se sont pas arrêtées là ! La prise de douche savonneuse régulière en tant que mesure d'hygiène est enseignée à la population, et progressivement les premières baignoires apparaissent dans les habitations.

 

Le savon, tel qu'on le connaît aujourd'hui, est le produit d'une réaction de saponification, qui s'effectue à chaud, entre de la graisse (végétale ou animale) et une base (soude). C'est un composé que l'on qualifie de tensioactif : il possède une partie qui "aime" l'eau (partie polaire, ou hydrophile) et une partie qui "fuit" l'eau (partie apolaire, ou hydrophobe).

Cette composition en deux parties fait que le savon est un produit amphiphile. C'est précisément ce qui lui donne la capacité de laver...

 

On y arrive enfin : comment le savon s'y prend-t-il pour rendre notre linge plus blanc que blanc ? Lorsque l'on mélange le savon dans l'eau, les parties hydrophobes cherchent à éviter le contact avec les molécules d'eau. Elles "plongent" alors dans les tâches et s'amalgame autour, fuyant ainsi l'eau. Il se forme ainsi des micelles : ce sont des sphères dont l'intérieur est formé par les parties hydrophobes, et l'extérieur par les parties hydrophiles.

Lorsqu'une saleté ou une tache de graisse est présente sur le linge ou sur une surface, les parties hydrophobes viennent s'y accrocher : lorsque l'on lave, la friction brasse les particules de savon qui décrochent les tâches de graisses auxquelles elles sont attachées. En rinçant, on évacue le savon... et la saleté !

 

- "La petite histoire du savon" (un document Arte)