Pourquoi dit-on que les poissons rouges ont une mémoire de 3 secondes ?

La question

Il est confortable d'imaginer que le petit poisson, qui tourne inlassablement dans son bocal rond, a une mémoire excessivement courte. Après tout, peu importe qu'il n'y ait rien d'autre à faire que de nager autour d'une algue en plastique et de quelques cailloux colorés, puisqu'il redécouvre son environnement toutes les trois secondes. Une mémoire de poisson rouge : réalité scientifique ou mythe urbain ?

La réponse

Avant tout, il est important de définir ce que l'on entend par mémoire. Il convient en effet de ne pas la confondre avec un autre phénomène très courant chez les animaux : le réflexe. On peut distinguer deux types de réflexes.

Les réflexes innés, qui sont présents dès la naissance (réflexe de succion, d'éternuement, etc.). Ce sont des réactions musculaires ou physiologiques involontaires et stéréotypées.
Les réflexes par conditionnement, mis en évidence par un scientifique du nom de Pavlov. Le conditionnement consiste à instaurer des comportements réflexes par apprentissage.

La mémoire est la faculté de stocker et de se rappeler des informations.

Un autre point est à noter : les poissons rouges que l'on trouve dans le commerce sont généralement vendus très jeunes et il n'est pas rare de les retrouver maintenu chez le particulier dans un bocal à taille réduite. Dans ce type d'aquarium, la taille du poisson rouge est de quelques centimètres... alors qu'en pleine nature il peut atteindre 60 cm ! Ce phénomène, qualifié de nanisme, est une adaptation "forcée" de l'animal à son environnement.

La taille réduite du bocal, le peu de diversité de son environnement font que ses comportements sont nécessairement modifiés par rapport à son état "naturel", ce qui a pu conduire à des erreurs de jugement. Imaginez que l'on enferme un enfant dans une pièce, sans aucune stimulation... Ainsi traité, il aura un comportement bien différent de celui qu'il aurait eu en ayant une vie normale. Attention: ceci est un simple exemple qui n'est pas à prendre à la lettre, les hommes et les poissons ayant à la base des capacités cognitives très éloignées.

Ayant dit cela, nous pouvons à présent nous pencher sur deux expériences réalisées sur des poissons rouges qui tendent fortement à penser que cet animal possède une mémoire de quelques mois au minimum. L'une, menée à l'Université de Macquarie en Australie par le docteur Culum Brown [1], a montré la capacité de ces poissons de se sortir de plus en plus rapidement de pièges. Cela implique un phénomène d'apprentissage puisqu'ils s'en sortent à chaque fois un peu mieux. Après trois mois, les poissons ont été remis dans ces pièges et s'en sont sortis avec aisance. Ils auraient donc déployé pour cela une capacité de mémorisation.

Une autre expérience, effectuée par le docteur Phil Gee en Angleterre [2], utilise un principe de leviers qui, poussés par les poissons, délivrent de la nourriture. Dans un premier temps, les poissons ont acquis l'habitude de pousser ce levier pour s'alimenter. Puis ce chercheur à inséré une notion de temps : la nourriture n'était donnée que si le levier était poussé à une certaine heure. Rapidement, les poissons se sont habitués à ce nouveau paramètre. Comme lors de l'expérience [1], ils manifestaient le même comportement lors de la reprise de l'expérience trois mois après.

S'agit-il d'une véritable mémoire, ou d'un réflexe conditionné ?

Rappelons que le conditionnement implique la notion d'apprentissage, et il semble difficile d'apprendre sans mémoire... Une chose est sûre, les poissons rouges sont capables de s'adapter à leur environnement et de garder une trace de cette adaptation en cas de nouvelle confrontation.

Des expériences plus récentes semblent montrer de plus que certains poissons, dont les poissons rouges, sont capables de reconnaitre leurs congénères, de s'entraider dans la recherche de nourriture et d'apprendre en regardant un autre poisson.

En résumé...

Dire qu'un poisson rouge n'a que quelques secondes de mémoire est une idée reçue provenant d'une mauvaise interprétation du comportement du poisson rouge de captivité. Seul, dans un minuscule bocal à l'environnement pauvre, le poisson devient comme apathique. En réalité, plusieurs études suggèrent que le poisson rouge dispose d'au moins quelques mois de mémoire et qu'il est capable d'apprentissage.

Pour aller plus loin...

- [1] Fish congnition and behaviour, par Culum Brown, Kevin N. Laland, Jens Krause (ouvrage en anglais sur la cognition et le comportement des poissons)

- [2] Hiden depths of goldfish ; Expérience réalisée au National Marine Aquarium à Plymouth (Angleterre) par le docteur Phil Gee (article du London evenings standards)

- La mémoire des poissons rouges (article maxiscience paru en 2008)

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