Pourquoi bâille-t-on ?

Vous êtes en cours ou au boulot, bien installé sur votre siège. Il est huit heures du matin et vous sentez monter en vous l'envie irrépressible du bâillement. Juste le temps de plaquer votre main devant la bouche pour masquer cette ouverture béante que votre voisin de droite vous imite bientôt suivi de trois autres personnes à proximité. Phénomène banal, il est pourtant curieux de constater que le bâillement n'a que très peu été étudié au cours de l'histoire ! Présent chez presque tous les vertébrés, nous avons tous l'image du chat qui bâille, gueule grande ouverte en faisant le gros dos. Quelle est l'utilité de ce phénomène non exclusif à l'homme ?

Un bâillement est un comportement réflexe qui se déroule en 3 phases (profonde inspiration, blocage, expiration rapide et passive). C'est un mouvement d'étirement musculaire généralisé des muscles respiratoires (diaphragme, intercostaux, scalènes) et de ceux de la face et du cou. Il peut gêner l'écoulement des liquides lacrymaux et causer ainsi l'écoulement d'une petite larme lors d'un bâillement prolongé. C'est un comportement stéréotypé involontaire : cela signifie que l'on peut en modifier l'intensité ou certaines phases, mais pas l'empêcher !

 

Pendant le sommeil, nous subissons une baisse d'activité des muscles des voies aériennes (cette activité est minimale durant le sommeil paradoxal). En se réveillant, les bâillements et les étirements ont pour effet d'ouvrir les voies aériennes (augmentation de l'ouverture du pharynx jusqu'à 4 fois !) et de remettre en route les muscles associés à la respiration. Le bâillement permet également, conjointement, une augmentation de la fréquence cardiaque, de la pression artérielle, du métabolisme musculaire et le dérouillement des articulations. C'est une véritable remise en marche de la machine, astuce primitive indispensable pour atteindre le niveau de vigilance nécessaire à la survie de l'individu...

 

Le phénomène se produit également en cas d'ennui, de sommeil ou de baisse de vigilance ; dès un changement d'état en quelque sorte ! Notre corps "glisse" en état de sommeil, comme pour s'endormir. Le cerveau capte alors ces modifications physiques : la baisse du tonus indésirée entraîne automatiquement le réflexe du bâillement afin d'accroître notre vigilance.

 

   - le bâillement : neurophysiologie, phylogénèse et histoire